Chất diệp lục, một loại sắc tố, làm cho lá có màu xanh lục vì nó phản xạ ánh sáng rơi vào phần màu xanh lục của quang phổ ánh sáng nhìn thấy trong khi hấp thụ các bước sóng ánh sáng khác. Phân tử chất diệp lục được phân loại là “chất cảm thụ quang , ”Nghĩa là chúng thu nhận năng lượng ánh sáng và chuyển nó đến các phân tử để biến đổi nó thành năng lượng hóa học. Có ba loại chất diệp lục chính hoạt động cùng nhau để thu thập nhiều năng lượng nhất có thể.
Loại chất diệp lục phổ biến nhất là chất diệp lục “a”, phổ biến cho tất cả các sinh vật tự tạo ra thức ăn thông qua quá trình quang hợp: thực vật, tảo và một số loại vi khuẩn. Tuy nhiên, mặc dù phản xạ ánh sáng xanh, nhưng nó không hấp thụ tất cả các tần số ánh sáng cao và thấp cần thiết mà những sinh vật này cần. Chất diệp lục “b” (có trong thực vật và tảo) và chất diệp lục “c” (chỉ có ở vi khuẩn) giúp lấp đầy các khoảng trống để thu nhận ánh sáng cần thiết. Bởi vì những loại chất diệp lục này hấp thụ các tần số khác nhau, chúng cũng phản xạ các tần số khác nhau, do đó khiến lá và cây có các sắc thái xanh khác nhau.
Chất diệp lục không phải là loại sắc tố duy nhất được tìm thấy trong thực vật. Khi chất diệp lục trong lá bắt đầu suy giảm khi bắt đầu mùa thu, các phân tử sắc tố khác sẽ trở nên rõ ràng: “carotenoit”. Chúng phản xạ ánh sáng đỏ thay vì xanh lục, đó là lý do tại sao lá cây đổi màu để tạo ra màu đỏ, cam hoặc vàng.
