Sa mạc rất quan trọng vì chúng cung cấp hành lang di cư cho một số loài và mang lại một số chất dinh dưỡng hòa tan trong nước không có sẵn với số lượng tương đương ở bất kỳ nơi nào khác trên hành tinh. Sự lan tỏa của những chất dinh dưỡng này mang lại lợi ích các loài trên khắp hành tinh.
Nhiều loài chim không phải là bản địa của sa mạc sử dụng vùng đất khô cằn làm đường di cư, dừng lại kiếm ăn tại các ốc đảo trên đường đi. Các mối đe dọa đến từ sự lan rộng của đồng cỏ và việc con người sử dụng tài nguyên từ các ốc đảo khiến những loài này gặp nguy hiểm.
Sa mạc là nguồn chính của muối ăn, borat, kali và natri nitrat và thạch cao. Xút, nitrat và bo là những khoáng chất bay hơi phổ biến nhất chỉ xuất hiện ở sa mạc. Khoảng một nửa kho dự trữ nhiên liệu hóa thạch trên thế giới đến từ các vùng đất sa mạc, bao gồm dầu mỏ và khí đốt tự nhiên, và khoảng một nửa số kim cương, đồng, vàng, bôxít, quặng sắt và quặng uranium trên thế giới cũng đến từ sa mạc. Thực tế là bụi Sahara đã được tìm thấy trong lưu vực sông Amazon cho thấy sự lan rộng trên toàn thế giới của các vật liệu trong sa mạc.
Những tiến bộ trong công nghiệp và công nghệ đã cho phép sự phát triển của các thành phố trên sa mạc. Hoạt động gia tăng này gây ra áp lực cho môi trường xung quanh: ví dụ như ở sa mạc Chihuahuan, khoảng một nửa số loài bướm, động vật có vú và chim được dự đoán sẽ biến mất vào năm 2055 và được thay thế bằng các loài khác.
