Có ba địa điểm mà núi lửa có thể xảy ra: tại các rặng núi giữa đại dương, tại các vùng hút chìm nơi va chạm giữa lục địa và đại dương và tại một điểm nóng nằm ở giữa mảng. Rặng núi giữa đại dương là do các mảng kiến tạo phân kỳ tạo ra và là đặc điểm núi lửa hoạt động mạnh nhất trên trái đất.
Các đới hút chìm xảy ra khi mảng đại dương và mảng lục địa va chạm, khiến mảng đại dương dày đặc hơn trượt xuống bên dưới mảng lục địa nhẹ hơn. Khi điều này xảy ra, lớp vỏ trong mảng đại dương bị kéo sâu hơn vào trái đất, nơi nó cuối cùng tan chảy để tạo thành magma cuối cùng trồi lên bề mặt thông qua núi lửa. "Vành đai lửa Thái Bình Dương" trải dài quanh Thái Bình Dương là nơi có phần lớn các đới hút chìm trên thế giới, đó là lý do tại sao nó cũng là nơi có hầu hết các núi lửa trên trái đất.
Loại núi lửa thứ ba xảy ra tại một điểm được gọi là điểm nóng, là một điểm mỏng hơn trong vỏ trái đất, nơi magma trồi lên bề mặt để tạo thành núi lửa. Hầu hết các núi lửa hình thành từ các điểm nóng đều có những đợt phun trào dần dần và ít hủy diệt hơn. Quần đảo Hawaii được hình thành bởi một điểm nóng như vậy, với mỗi hòn đảo riêng biệt được hình thành theo thời gian khi mảng đại dương trượt trên đỉnh điểm nóng.
