Phát hiện ra than đầu tiên được ghi lại ở Hoa Kỳ được cho là trên sông Illinois vào năm 1679 bởi các nhà thám hiểm người Pháp. Tuy nhiên, các nhà sử học tin rằng người Trung Quốc đã phát hiện ra than cách đây hơn 3.000 năm.
Hoạt động khai thác thương mại đầu tiên bắt đầu vào năm 1748 ở Virginia và vào năm 1750 ở Kentucky bởi Tiến sĩ Thomas Walker. Than đá là một trong những nguồn ánh sáng và nhiệt sớm nhất khi người Anh phát hiện ra rằng than tạo ra nhiên liệu đốt nóng hơn và sạch hơn than gỗ. Than là thành phần quan trọng của công nghệ mới trong cuộc Cách mạng Công nghiệp và đóng vai trò là nhà cung cấp năng lượng trên toàn thế giới.
