Con người cần thực vật vì một số lý do, trong đó hai lý do quan trọng nhất là cung cấp oxy và thức ăn. Ngoài ra, thực vật cung cấp nhiên liệu, chất xơ, thuốc men và vật liệu để trú ẩn. Chúng cũng có thể hữu ích trong việc làm sạch đất độc hại, lọc các hạt từ không khí, ổn định đất và hoạt động như một loại thuốc trừ sâu.
Phần lớn nguồn cung cấp oxy trên thế giới được sản xuất bởi thực vật, cả ở biển và đất liền. Thực phẩm từ thực vật chiếm 90% lượng calo tiêu thụ trên toàn thế giới, với hầu hết lượng calo còn lại được tạo ra bởi động vật ăn thực vật như gia súc và gà. Các nguồn nhiên liệu chính để sưởi ấm và nấu nướng ở các nước đang phát triển, bao gồm Châu Phi, Châu Á và Châu Mỹ Latinh, là gỗ và than củi.
Nhiều loại hàng dệt được làm từ sợi thực vật, bao gồm bông, cây gai dầu và tre. Bông chiếm khoảng 36% thị trường dệt may thế giới. Sợi thực vật cũng được sử dụng trong sản xuất các sản phẩm giấy và dây thừng. Thuốc có nguồn gốc từ thực vật đã được con người sử dụng trong nhiều thế kỷ. Quinine, một loại thuốc chống sốt rét, vẫn được thu hoạch trực tiếp từ vỏ của cây Canh-ki-na. Những loại khác, chẳng hạn như aspirin, ban đầu có nguồn gốc từ vỏ cây liễu, đã từng được thu hoạch từ cây, nhưng hiện nay được sản xuất tổng hợp.
Thuốc trừ sâu pyrethrin, có nguồn gốc từ hoa cúc (Chisy cinerariaefolium), được sử dụng trên toàn thế giới làm thuốc diệt côn trùng, do tác dụng gây độc thần kinh của chúng đối với côn trùng và độc tính thấp của chúng đối với con người và các động vật có vú khác.
