Ôxy, nước, glucose, chất béo, khoáng chất và axit amin cần thiết cho sự tồn tại liên tục của tế bào. Ôxy và glucose cần thiết cho quá trình hô hấp của tế bào. Cả hai tham gia vào phản ứng đường phân tạo ra ATP, nguồn năng lượng được sử dụng bởi tất cả các tế bào.
Tế bào động vật cung cấp glucose cần thiết cho phản ứng thiết yếu này từ các phân tử hữu cơ phức tạp, chẳng hạn như đường và protein. Các hợp chất hữu cơ này chứa năng lượng trong các liên kết giữa các nguyên tử riêng lẻ của chúng. Khi các liên kết bị phá vỡ, năng lượng được giải phóng và thu hoạch bởi tế bào. Các tế bào thực vật tự quang hợp glucose với nhau từ nước và carbon dioxide khi có bức xạ mặt trời.
Các axit amin thiết yếu cần thiết để tế bào tổng hợp và sửa chữa các thành phần của nó, sản xuất protein và giải phóng hormone. Có tổng cộng 20 loại axit amin thiết yếu. Được kết hợp theo những cách khác nhau, 20 axit amin này tạo nên phần lớn của tất cả các vật chất sống. Tế bào cũng cần nước để làm môi trường cho các phản ứng sinh hóa cần thiết cho sự sống diễn ra. Chúng cần chất béo để tạo ra màng tế bào béo bảo vệ tế bào khỏi sự xâm nhập từ bên ngoài và xác định ranh giới của tế bào. Chúng cũng cần khoáng chất để hình thành các enzym. Phân tử enzyme thường chứa một nguyên tử kim loại trung tâm hoặc phức hợp các nguyên tử kim loại. Nếu không có enzym, nhiều phản ứng sinh học sẽ không diễn ra.
