Lý do chính mà các nhà khoa học hành tinh nghiên cứu tiểu hành tinh, sao chổi và thiên thạch là vì nó giúp họ hiểu sự hình thành ban đầu của hệ mặt trời. Ngoài ra, điều quan trọng là phải hiểu điều gì xảy ra khi tiểu hành tinh hoặc thiên thạch va chạm với Trái đất hoặc các hành tinh khác, vì những sự kiện như vậy là yếu tố quan trọng trong lịch sử của hành tinh.
Các tiểu hành tinh hình thành cùng thời điểm với hệ mặt trời. Sao Mộc hình thành rất sớm trong lịch sử của hệ Mặt Trời, và kích thước đáng kinh ngạc của nó cùng với lực hấp dẫn đi kèm với kích thước này đã tạo ra vành đai tiểu hành tinh giữa Sao Mộc và Sao Hỏa hình thành. Nếu không có ảnh hưởng hấp dẫn của sao Mộc, những tảng đá này cuối cùng sẽ kết hợp lại thành một hành tinh.
Một tiểu hành tinh được cho là đã va vào Trái đất khoảng 65 triệu năm trước, tấn công Bán đảo Yucatan ở Mexico ngày nay. Vụ va chạm với tiểu hành tinh này đã gây ra một vụ nổ cực lớn, làm thay đổi khí hậu Trái đất trong nhiều năm. Nhiều nhà cổ sinh vật học nghi ngờ rằng tác động này là nguyên nhân chính dẫn đến sự tuyệt chủng của loài khủng long.
Tiểu hành tinh lớn nhất được biết đến là Ceres, với đường kính khoảng 583 dặm. Hàng triệu tiểu hành tinh nhỏ tồn tại, nhưng hầu hết không có tên. Tiểu hành tinh nhỏ nhất được đặt tên là 1991 BA, chỉ có chiều ngang khoảng 20 feet.
