Văn hóa lý tưởng bao gồm các giá trị và chuẩn mực mà một nền văn hóa đòi hỏi trong khi văn hóa thực bao gồm các giá trị và chuẩn mực đang được thực hành. Có một khoảng cách rất lớn giữa các giá trị đang được thực hành và những giá trị cần được thực hành.
Với nền văn hóa lý tưởng, một xã hội có một chuẩn mực giá trị lý tưởng và không khoan nhượng xác định cách ứng xử hoàn hảo. Đó là một hệ thống các giá trị phân biệt điều đúng với điều sai trong các thuật ngữ chính xác. Mặt khác, văn hóa thực sự xác định các giá trị có thể thích ứng được. Mặc dù đúng và sai được tách biệt, nhưng thực tế vẫn có những ngoại lệ đối với hầu hết mọi quy tắc.
Khoảng cách giữa văn hóa lý tưởng và văn hóa hiện thực thể hiện rõ trong cách quan sát giá trị của sự bình đẳng. Trong xã hội hiện đại, bình đẳng được coi trọng như một giá trị quan trọng. Tuy nhiên, những tình huống thực tế, chẳng hạn như phụ nữ kiếm được ít hơn nam giới và thiểu số bị gạt ra ngoài lề xã hội, chứng tỏ rằng bình đẳng là một phần của văn hóa lý tưởng. Trong nền văn hóa lý tưởng, sẽ không có tai nạn ô tô, giết người hay phân biệt chủng tộc, tất cả đều là hiện thực thường ngày.
Lý tưởng hóa văn hóa cũng bao hàm chủ nghĩa dân tộc, xu hướng quan sát và đánh giá văn hóa nước ngoài theo quan điểm riêng của một người. Chủ nghĩa dân tộc có ý nghĩa tiêu cực và là cơ sở để một xã hội có thể đánh giá một xã hội khác là nguyên thủy hoặc mê tín dị đoan.
