Văn hóa có thể được mô tả là có năm thành phần cơ bản: biểu tượng, ngôn ngữ, giá trị, chuẩn mực và văn hóa vật chất. Văn hóa là một hệ thống các niềm tin và quy tắc ứng xử quy định hành vi của các thành viên trong xã hội. Bởi vì con người có thể phân loại những niềm tin này một cách tượng trưng, chẳng hạn như với ngôn ngữ, họ có thể truyền đạt những hệ thống niềm tin này cho những người khác, tạo ra một nền văn hóa.
Năm thành phần cơ bản của văn hóa có thể được chia thành hai loại. Thành phần nhận thức, hay phông kiến thức là nền tảng cho hành vi xã hội, được tạo thành từ các ký hiệu và ngôn ngữ. Các biểu tượng gắn liền ý nghĩa với các hành động hoặc sự kiện, chẳng hạn như lời cam kết trung thành và ngôn ngữ truyền tải niềm tin và giá trị của một nền văn hóa, cho phép các thành viên trong xã hội truyền lại lối sống lâu đời cho các thế hệ tương lai.
Thành phần chuẩn mực của văn hóa bao gồm thành phần được chuyển thành đạo đức hoặc cách suy nghĩ và hành vi đúng đắn. Những thành phần chuẩn tắc này bao gồm các giá trị, là những ý tưởng định hình cách mọi người nghĩ về đạo đức, chẳng hạn như ý tưởng rằng giết ai đó là xấu. Những giá trị này chuyển thành các chuẩn mực hoặc các kỳ vọng cụ thể đối với hành vi. Thành phần quy chuẩn cuối cùng là văn hóa vật chất, hoặc sự thể hiện các giá trị và chuẩn mực này tạo ra các vật phẩm và công nghệ vật chất.
