Tuổi tương đối cho phép các nhà khoa học biết liệu vật gì đó già hơn hay trẻ hơn thứ khác, trong khi tuổi tuyệt đối có nghĩa là các nhà khoa học biết chính xác số năm đã trôi qua kể từ khi vật thể đó được tạo ra. Tuổi tương đối sẽ yêu cầu so sánh hai hoặc nhiều đối tượng, trong khi độ tuổi tuyệt đối thì không.
Tuổi tương đối thường xuất hiện trong các lĩnh vực khác nhau, chẳng hạn như khảo cổ học. Nếu các nhà khảo cổ tìm thấy một địa điểm có các lớp trong đó, họ có thể đưa ra giả định về tuổi tương đối dựa trên thành phần vật liệu trong mỗi lớp. Ví dụ: nếu một khu vực được sử dụng cho thùng rác có rác hiện đại trong đó như đĩa CD và máy tính và lớp bên dưới có lon làm bằng thiếc, thì có thể nói rằng lớp hộp thiếc có tuổi tương đối lớn hơn lớp có từ chối hiện đại. Tuy nhiên, điều này không nói lên điều gì về tuổi tuyệt đối của các lớp. Có nghĩa là, các nhà khoa học không thể nói chính xác độ tuổi của các lớp tính theo năm tháng tính đến thời điểm hiện tại, chỉ có lớp cũ hơn lớp kia.
Các kỹ thuật như xác định niên đại bằng phóng xạ, bao gồm xác định niên đại bằng carbon, tập trung nhiều hơn vào tuổi tuyệt đối của một vật thể. Một ví dụ về kiểu lão hóa này bao gồm những tảng đá ở Canada mà các nhà khoa học xác định là đã hàng trăm triệu năm tuổi. Độ tuổi tuyệt đối dễ hiểu hơn và không cần bất kỳ đối tượng nào khác để so sánh.
