Dòng chảy tầng và dòng chảy rối là hai dạng chính của dòng chất lỏng, với dòng chảy tầng là dòng chảy có trật tự với tất cả các phân tử chất lỏng chuyển động song song theo hướng của dòng chảy, trong khi trong dòng chảy hỗn loạn, các dòng chất lỏng khác nhau tạo thành dòng xoáy và các dòng không dự đoán được theo hướng khác với hướng tổng thể của dòng chảy. Loại dòng chảy nào phát sinh trong chất lưu phụ thuộc vào tốc độ của nó so với độ nhớt của nó cũng như kích thước và hình dạng của đường ống hoặc kênh khác mang chất lỏng. Độ nhớt là khả năng chống lại dòng chảy, và các chất lỏng vốn có độ nhớt cao hơn thì có khả năng chống lại sự hỗn loạn.
Luồng laminar rất mong muốn cho hầu hết các ứng dụng. Dòng chảy laminar ít nhớt hơn nhiều so với dòng chảy hỗn loạn. Ví dụ: khi sử dụng các ứng dụng không khí hoặc nước cưỡng bức, việc bơm chất lỏng ở tốc độ thấp hơn tạo ra dòng chảy tầng sẽ dễ dàng hơn nhiều. Các dòng chảy laminar thực sự tạo ra các lớp có thể xác định được trong chất lỏng mà tất cả đều đi theo cùng một đường dẫn. Để đảm bảo dòng chảy nhiều tầng, yêu cầu tốc độ chất lỏng chậm hơn, đường ống nhỏ hơn, mịn hơn hoặc một số kết hợp của hai loại này.
Dòng chảy rối cần nhiều năng lượng hơn để đẩy vì phần lớn năng lượng đó được chuyển hướng thành dòng thứ cấp từ dòng chảy rối.
