Cây gỗ cứng sinh sản thông qua hạt có lớp phủ, trong khi cây gỗ mềm sinh sản bằng hạt trần, không có vỏ bọc. Ví dụ về cây gỗ cứng là cây táo, cây acorn và cây hickory, trong khi cây gỗ mềm bao gồm cây thông, cây đầu tiên và cây vân sam .
Cây gỗ cứng, còn được gọi là cây hạt kín, có xu hướng rụng lá trong những tháng lạnh hơn. Cây gỗ mềm hay còn gọi là cây hạt trần thường giữ lá quanh năm. Cây gỗ cứng và cây gỗ mềm cũng thường được xác định bằng mức độ khó chặt của chúng, với những cây gỗ cứng dày đặc hơn những cây gỗ mềm. Gỗ càng mềm thì càng chứa nhiều không khí. Tuy nhiên, có những ngoại lệ đối với định nghĩa thứ cấp này; balsa, một trong những loại gỗ ít đặc nhất, được coi là một loại gỗ cứng.
Cấu trúc giải phẫu gỗ của gỗ cứng và gỗ mềm cũng khác nhau. Gỗ mềm có cấu tạo giải phẫu đơn giản hơn gỗ cứng, với một số lượng nhỏ các tế bào khác nhau. Gỗ cứng phức tạp hơn nhiều, không chỉ có số lượng nhiều hơn các loại tế bào, mà còn có thêm các mạch lớn trong suốt có thể nhìn thấy bằng mắt thường như lỗ chân lông.
Tuy nhiên, gỗ cứng và gỗ mềm không bị giới hạn trong từng loài riêng lẻ. Cùng một loài gỗ có thể có các phân loài gồm cả gỗ cứng và gỗ mềm bên trong nó. Ví dụ, trong khi cây thông là loại gỗ mềm, thông Southern và Virginia được coi là gỗ mềm cứng, trong khi thông trắng và thông đường được coi là gỗ mềm.
