Có một số khác biệt giữa quan sát không chính thức và chính thức, với một trong những điểm khác biệt chính là quan sát không chính thức là không có cấu trúc và không phô trương. Ngoài ra, quan sát không chính thức cũng có thể là tiền thân của quan sát chính thức và được thực hiện khi người thử nghiệm biết ít về nhóm được quan sát.
Quan sát chính thức thường được thực hiện dưới hình thức khảo sát hoặc một cách tương tự để thu thập kết quả từ đối tượng. Theo quan sát chính thức, người trả lời sẽ trả lời cùng một loạt câu hỏi. Việc quan sát không chính thức thường được tiến hành khi người trả lời có thể không biết, có thể là ở những nơi công cộng như cửa hàng hoặc trung tâm thương mại.
