Trong một trận động đất, sóng bề mặt là sóng địa chấn gây ra nhiều thiệt hại nhất. Không giống như các sóng địa chấn khác di chuyển sâu bên trong Trái đất, sóng bề mặt di chuyển dọc theo ngay dưới bề mặt Trái đất giống như sóng trong nước.
Sóng bề mặt là sóng địa chấn chậm nhất và là sóng cuối cùng ập đến một khu vực sau động đất. Đầu tiên, sóng P di chuyển do nén qua các lớp sâu của Trái đất. Sóng P cũng được mang theo bởi không khí và nước, khiến chúng phát ra âm thanh khi chạm vào bề mặt Trái đất. Chúng dẫn đến thiệt hại tối thiểu. Nhóm sóng thứ hai là sóng S. Chúng di chuyển lên và xuống bắt đầu sâu hơn trong Trái đất, và chúng không thể di chuyển qua không khí hoặc nước. Sóng S mạnh hơn gây ra một số thiệt hại khi chúng chạm đến bề mặt. Sóng bề mặt di chuyển cuối cùng. Việc chúng lăn chậm ngay dưới bề mặt mang lại nguy cơ cao nhất gây hư hại cho các công trình nhân tạo và thay đổi địa hình tự nhiên.
