Ảnh hưởng của một trận động đất từ nhẹ đến nghiêm trọng và bao gồm hư hỏng cấu trúc, đường dẫn khí bị hư hỏng, sóng thủy triều, hỏa hoạn, tuyết lở và lũ lụt. Mức độ thiệt hại mà một trận động đất có thể gây ra phụ thuộc rất nhiều vào kích thước của trận động đất. Trận động đất năm 1994 ở Northridge, California có cường độ 6,7 độ richter, khiến 57 người chết, 5.000 người bị thương, và làm hư hại nhà cửa, cầu và các công trình kiến trúc.
Mức độ thiệt hại về cấu trúc có thể xảy ra trong trận động đất có cường độ 4,0 độ richter trở lên phụ thuộc vào kết cấu của cấu trúc. Ở California, nhiều cấu trúc mới hơn được thiết kế đặc biệt để chống lại động đất, nhưng một số tòa nhà cũ không phản ứng tốt với chuyển động của mặt đất.
Động đất được định nghĩa là một sự rung chuyển dữ dội của mặt đất xảy ra khi một vết nứt trên đá của trái đất làm cho mặt đất dịch chuyển. Đứt gãy đá còn được gọi là đứt gãy, là nơi mà thuật ngữ đường đứt gãy phát triển. Các đường đứt gãy là vị trí cụ thể của từng đứt gãy và chúng được các nhà khoa học trái đất liên tục nghiên cứu và theo dõi.
Động đất xảy ra ngay lập tức và điều quan trọng là chủ nhà phải chuẩn bị kỹ càng nhất có thể trong trường hợp động đất nghiêm trọng xảy ra. Điều này có nghĩa là phải giữ một bộ dụng cụ chống động đất với đèn pin, nước, pin và thức ăn dự phòng cũng như thực hiện các bước để đảm bảo cấu trúc ngôi nhà được an toàn.
