Sóng thần là những đợt sóng lớn hình thành khi đại dương bị xáo trộn do động đất, lở đất, núi lửa phun trào hoặc các sự kiện gián đoạn khác. Động đất dưới nước, xảy ra ở ranh giới của các mảng kiến tạo, là một trong những nguyên nhân phổ biến nhất gây ra sóng thần. Khi một mảng di chuyển lên hoặc xuống, nó chiếm chỗ của nước và chính vùng nước bị dịch chuyển này trở thành sóng thần.
Sóng thần cũng hình thành do sạt lở đất dưới đáy biển. Quá trình hình thành cũng tương tự như vậy. Nước bị tách ra tìm kiếm một vị trí ổn định, và khi làm như vậy, sẽ tạo ra sóng thần. Trong một số trường hợp hiếm hoi, sóng thần xảy ra khi thiên thạch lao vào đại dương và làm dịch chuyển một lượng lớn nước.
Không phải tất cả các trận động đất hoặc lở đất đều dẫn đến sóng thần. Chỉ những trường hợp xảy ra với đủ bạo lực để làm thay đổi một lượng lớn nước rất nhanh mới có tác động tàn khốc này. Sóng thần không phải là sóng đơn lẻ. Thay vào đó, chúng là một loạt các đợt sóng lớn nối tiếp nhau nhanh chóng. Những con sóng này có thể không lớn trên biển khơi, nhưng khi đến gần vùng nước nông, chúng trở nên cao hơn so với mực nước bình thường. Thông thường, chúng vươn tới khoảng cách xa một dặm hoặc hơn, gây ra sự phá hủy trên đường đi của chúng. Do lượng nước lớn được đưa vào bờ nên mực nước phải mất nhiều giờ hoặc nhiều ngày mới rút đi sau sóng thần.
