Nếu sóng thần đến đất liền, hậu quả có thể bao gồm thiệt hại về người và động vật, thiệt hại nặng nề về tài sản, lũ lụt nghiêm trọng và dịch bệnh. Các tác động môi trường có thể bao gồm ô nhiễm đất và nước, các thay đổi vĩnh viễn đối với cảnh quan, chất thải rắn và các mảnh vụn thiên tai, và rác thải bao gồm các vật liệu nguy hiểm và các chất độc hại.
Sóng thần là một loạt các đợt sóng lớn được tạo ra bởi một trận động đất, lở đất hoặc phun trào núi lửa dưới đáy biển. Khi vị trí của đáy đại dương thay đổi đột ngột do một trong những sự kiện này, nước sẽ bị dịch chuyển, gây ra những con sóng có thể phát triển thành sóng thần. Sóng thần có thể di chuyển với vận tốc lên tới 500 dặm một giờ, khiến chúng có thể băng qua đại dương trong vòng chưa đầy một ngày.
Khi một cơn sóng thần đổ bộ vào đất liền, vùng đáy của sóng hoặc khu vực của sóng ở dưới điểm cao nhất thường chạm vào đất liền trước tiên. Điều này khiến mực nước tại bờ biển rút đi đột ngột trước khi sóng thần ập đến. Các con sóng thường đến nối tiếp nhau sau con sóng ban đầu, một hiện tượng được gọi là sóng truyền. Sóng thần không phải lúc nào cũng xuất hiện dưới dạng một loạt các đợt sóng lớn, mà đôi khi biểu hiện dưới dạng mực nước dâng cao đột ngột và mạnh mẽ.
Mức độ nghiêm trọng của ảnh hưởng của sóng thần phụ thuộc vào một số yếu tố, cụ thể là cường độ của trận động đất, lở đất hoặc phun trào núi lửa, cùng với khoảng cách từ bờ biển của nó. Những cơn sóng thần nhỏ và không thể phát hiện được xảy ra hầu như hàng ngày với ít hoặc không ảnh hưởng, xuất hiện dưới dạng thủy triều mạnh di chuyển nhanh, nhưng những cơn sóng thần lớn hơn có những tác động tàn phá đối với cuộc sống và đất đai mà thường không thể đảo ngược.
Ảnh hưởng trung tâm của sóng thần lớn là thiệt hại lớn về nhân mạng. Không có thời gian để trốn thoát, sóng thần gây ra cái chết gần như ngay lập tức, thường là do chết đuối, nhưng cũng có thể do sập các tòa nhà, điện giật và các nguyên nhân khác. Kể từ năm 1850, sóng thần đã giết chết hơn 430.000 người. Trận sóng thần tấn công Nhật Bản vào tháng 3 năm 2011 khiến tổng cộng 18.550 người thiệt mạng và /hoặc mất tích.
Lũ lụt nghiêm trọng xảy ra do sóng thần cũng làm hỏng hệ thống cống rãnh, nguồn cung cấp nước và đất. Nước ứ đọng và ô nhiễm dẫn đến bệnh sốt rét và các bệnh khác, khiến bệnh tật, nhiễm trùng và tử vong lây lan nhanh chóng. Đất bị nhiễm mặn do nước biển và các mảnh vụn, ảnh hưởng đến năng suất lâu dài của cây trồng.
Những con sóng cao và di chuyển nhanh cũng làm hư hại tài sản và làm thay đổi vĩnh viễn cảnh quan, đôi khi xóa sổ toàn bộ hòn đảo. Chúng phá hủy mọi thứ trên đường đi của chúng, bao gồm cả các tòa nhà, cây cối, đường dây điện, cầu, ô tô, tàu thuyền và nhiều thứ khác, để lại sau lưng chúng một khối lượng chất thải rắn và mảnh vụn mà hầu như không thể làm sạch. Chúng cũng phá hủy đời sống động vật, côn trùng, thực vật và tài nguyên thiên nhiên. Các vật liệu độc hại và các chất độc hại cũng là một vấn đề đáng lo ngại, như amiăng, dầu, nhiên liệu và các nguyên liệu và hóa chất công nghiệp khác thường bị rò rỉ do thiệt hại về tài sản.
Sau khi sóng thần quét qua một khu vực, các cộng đồng bị ảnh hưởng thường cần được giúp đỡ cả trước mắt và lâu dài. Các đội cứu hộ đi qua khu vực bị ảnh hưởng để tìm kiếm những người bị mắc kẹt trong nhà của họ hoặc dưới các mảnh vỡ, và chính phủ các quốc gia khác thường cung cấp viện trợ dưới hình thức tài trợ và vật tư. Các nỗ lực tái thiết thường kéo dài và tốn kém, vì cần trợ giúp để xây dựng lại cơ sở hạ tầng, dọn sạch đống đổ nát khỏi các cấu trúc bị sập và phá dỡ bất kỳ tòa nhà nào không an toàn để vào. Những nỗ lực dọn dẹp này có thể mất nhiều năm và gây tổn hại đáng kể cho nền kinh tế của khu vực bị ảnh hưởng.
