Sơ đồ chu kỳ sống của thực vật cho thấy một thực vật thể bào tử tạo ra một bào tử phát triển thành một cây giao tử giải phóng giao tử, sau đó kết hợp với một giao tử khác để tạo thành phôi của một cây thể bào tử khác. Chi tiết chính xác các giai đoạn khác nhau này rất khác nhau giữa các nhóm cây.
Ở bất kỳ nhóm thực vật nào, thể bào tử có hai phiên bản của mỗi nhiễm sắc thể trong DNA của nó, trong khi thể giao tử chỉ có một. Sự chuyển đổi giữa các thế hệ giao tử và thể bào tử này được gọi là sự luân phiên của các thế hệ mà tất cả các loài thực vật đều chia sẻ.
Ở rêu, thể giao tử là thế hệ lớn hơn và thể bào tử phát triển như một sinh vật nhỏ hơn nhiều và phụ thuộc vào nó. Ở dương xỉ và các họ hàng của chúng, thế hệ giao tử lớn hơn, nhưng cả thế hệ giao tử và thể giao tử đều sống độc lập với nhau. Ở cả dương xỉ và rêu, tinh trùng do giao tử tạo ra phải bơi trong nước để đến gặp trứng trong giao tử khác.
Ở thực vật bậc cao, chẳng hạn như thực vật có hoa, thể bào tử rất trội và thể giao tử rất nhỏ, chỉ được tạo thành từ một vài tế bào. Những điều này hoàn toàn phụ thuộc vào thế hệ bào tử. Các giao tử của chúng không phụ thuộc vào nước để đến được với nhau. Thay vào đó, những loài thực vật này sử dụng động vật hoặc gió để mang giao tử đực sang giao tử cái.
