Nhiễm sắc thể hỗ trợ quá trình phân chia tế bào bằng cách phân phối DNA. Chúng hoạt động như một vật chứa để giữ các phân tử DNA.
Mọi sinh vật sống đều dựa vào sự phân chia tế bào để tồn tại. Sự phân chia tế bào là cần thiết để sinh vật phát triển và hoạt động. Để quá trình phân chia tế bào xảy ra, các tế bào mới cần nhận được thông tin di truyền có trong DNA. Vì các phân tử DNA quá lớn để nằm gọn bên trong tế bào, nhiễm sắc thể đảm bảo rằng DNA đến được tế bào bằng cách giữ chúng trong và giữ chúng gắn với các protein được gọi là histone.
Nếu cấu trúc của nhiễm sắc thể thay đổi trước khi được chuyển sang tế bào mới, dị tật có thể xảy ra. Tương tự, nếu số lượng nhiễm sắc thể không chính xác, nó có thể tạo ra một khiếm khuyết di truyền. Bệnh tật, chẳng hạn như ung thư, có thể xảy ra do nhiễm sắc thể bị lỗi. Hội chứng Down là một ví dụ về tình trạng bệnh do lỗi nhiễm sắc thể. Một người mắc hội chứng Down có thêm một bản sao nhiễm sắc thể thứ 21 của họ.
Thông tin di truyền được chứa trong DNA và được mang bởi các nhiễm sắc thể. Vật chất này ảnh hưởng đến các tính trạng và đặc điểm được thừa hưởng bởi thế hệ con cái. Các đặc điểm, chẳng hạn như màu hoa và hình dạng hạt, ở thực vật được xác định bởi thông tin di truyền này. Ở người, con cái thừa hưởng hai bộ nhiễm sắc thể, một bộ nhiễm sắc thể từ bố và mẹ. Sự kết hợp của những bộ này xác định các đặc điểm như màu tóc, màu mắt, chiều cao và giới tính. Thông tin về giới tính được thiết lập bởi các nhiễm sắc thể X và Y. Nam giới có một nhiễm sắc thể X và một nhiễm sắc thể Y, trong khi nữ giới có một cặp nhiễm sắc thể Y.
