Các đặc điểm chính của cháy rừng bao gồm nhiệt độ cực cao, gió mạnh và độ ẩm thấp. Ngoài ra, cháy rừng cần một lượng nhiên liệu dễ cháy đủ để duy trì sự khởi đầu và tiến lên của chúng.
Nhiệt giúp bắt đầu quá trình đốt cháy khi nhiên liệu khô có đủ nguồn oxy. Vì lý do này, cháy rừng có xu hướng lan rộng trong mùa hè, dưới ánh sáng mặt trời và đặc biệt là vào các buổi chiều nóng. Vì độ ẩm cao cản trở sự bắt lửa và lây lan của các đám cháy rừng, chúng có xu hướng xảy ra trong các thời kỳ khô hạn như hạn hán và các đợt nắng nóng. Một khi cháy rừng bắt đầu và đạt đủ động lực, chúng tạo ra các mặt trận làm nóng và làm khô không khí và nhiên liệu mà chúng tiếp cận thông qua đối lưu và bức xạ nhiệt. Những cơn gió khiến đám cháy rừng lan nhanh hơn và cũng có thể đổi hướng. Chúng cũng gây ra các hiện tượng như đốm lửa, khi than hồng cháy tạo ra các đám cháy phụ, và bùng phát ngọn lửa, khi lửa bùng lên thành ngọn cây. Các đám cháy rừng lớn đôi khi tạo ra những cơn gió giống như lốc xoáy của riêng chúng, được gọi là lốc lửa.
Khả năng bùng cháy và lan truyền của các đám cháy rừng phụ thuộc vào loại nhiên liệu sẵn có và địa hình của vùng đất. Cháy rừng được duy trì bởi các nhiên liệu mặt đất như rễ cây và than bùn, thảm mục rừng, thảm thực vật bề mặt như cỏ và cây bụi, cây nhỏ và lớn, và vật chất lơ lửng trên cây. Khi khung cảnh là đồi núi, cháy rừng càng nhanh, khi ngọn lửa di chuyển lên dốc nhanh hơn.
