Tảo có khả năng phát triển nhanh chóng đến mức nhân đôi số lượng trong vòng vài giờ. Nhờ khả năng sinh sản và phát triển nhanh chóng, cũng như tiềm năng làm nhiên liệu sinh học, tảo là một trong những tiêu điểm nhiều nghiên cứu và thử nghiệm trong ngành năng lượng thay thế.
Thông qua quá trình quang hợp, tảo chuyển đổi carbon dioxide thành glucose, sau đó được phân hủy thành các axit béo. Trong hầu hết các điều kiện, các axit béo này tạo ra màng cho các tế bào tảo mới, bắt đầu chu kỳ sinh sản và phát triển mới. Trong một số trường hợp, tảo phát triển nhanh đến mức chúng được cho là sẽ nở hoa. Điều này có hại cho nhiều sinh vật biển, vì tảo nở hoa kéo oxy từ nước. Cái gọi là tảo thủy triều đỏ nở hoa là chất độc đối với con người.
