Rau diếp được trồng hiện đại bắt nguồn từ rau diếp hoang dã, có nguồn gốc ở Tiểu Á, xuyên Caucasus, Iran và Turkestan. Theo chuyên gia về rau diếp Edward J. Ryder, bằng chứng đầu tiên được ghi nhận về việc trồng rau diếp là từ những bức tranh Ai Cập cổ đại từ khoảng 2500 năm trước Công nguyên
Theo Aggie Horticulture, loại rau này đã lan rộng khắp thế giới cổ đại, làm vương vấn trên bàn ăn của các vị vua Ba Tư vào thế kỷ thứ 6 trước Công nguyên. và lấy ý kiến từ các nhà văn Hy Lạp vào thế kỷ 4 và 5 trước Công nguyên. Loại rau diếp mà người xưa ăn có lá mọng nước và thân có thể ăn được. Người Trung Quốc thường ăn rau diếp vườn vào thế kỷ thứ 5 sau Công nguyên. Mặc dù rau diếp cứng được biết đến ở châu Âu vào thế kỷ 16 sau Công nguyên, nhưng các nhà sử học không rõ loại rau này phát triển ở đâu.
