Hoa trạng nguyên có nguồn gốc từ Mexico và Trung Mỹ. Người Aztec, gọi nó là "Cuetlaxochitl", đã sử dụng hoa trong y học và thuốc nhuộm. Sau khi Tây Ban Nha chinh phục Mexico, các linh mục Cơ đốc bắt đầu sử dụng nó trong các nghi lễ tôn giáo.
Năm 1825, Trạng nguyên đến Hoa Kỳ. Joel Roberts Poinsett, đại sứ Mỹ đầu tiên tại Mexico, đã nhìn thấy loài hoa này trong một chuyến thám hiểm thực vật ở đất nước đó và gửi cành giâm về quê hương Nam Carolina của mình. Vì thế mà hoa được gọi là trạng nguyên. Tuy nhiên, sự nổi tiếng mạnh mẽ nhất của nó đến vào đầu thế kỷ 20, khi gia đình Ecke ở miền nam California bắt đầu bán hoa trên quy mô lớn cho tất cả các vùng của Hoa Kỳ.
