Hầu hết các trận động đất xảy ra dọc theo ranh giới của các mảng kiến tạo tạo nên vỏ Trái đất, mặc dù động đất có thể xảy ra ở bất kỳ đâu trên hành tinh. Động đất cũng thường xảy ra dọc theo các đứt gãy, là những khe nứt sâu dưới áp lực lớn trong một tấm hoặc dọc theo nhiều tấm.
Bánh ngọt đặc biệt phổ biến dọc theo các rìa của mảng Thái Bình Dương. Ở các quốc gia Nhật Bản, New Zealand, Papa New Guinea và Chile, cũng như dọc theo bờ biển phía tây của Hoa Kỳ, động đất là điều thường xuyên xảy ra. Những khu vực này cũng trải qua phần lớn các trận động đất mạnh nhất. Trận động đất mạnh nhất từng được ghi nhận đo được là 9,5 độ Richter và xảy ra ngoài khơi Chile vào năm 1960.
