Theo Hiệp hội Địa chất Hoa Kỳ, khu vực trong vỏ Trái đất nơi một trận động đất hình thành được gọi là vùng giả trung tâm. Không thể đoán trước được về bản chất, động đất hình thành khi năng lượng từ lớp vỏ được giải phóng, gây ra rung động trên Bề mặt trái đất. Cường độ của các trận động đất có thể thay đổi theo cấp số nhân và cường độ càng mạnh thì tác động càng tàn khốc, đặc biệt là đối với các khu vực gần tâm chấn.
Vỏ trái đất được tạo thành từ một số mảng không ngừng chuyển động. Những chuyển động này tương đối chậm, nhưng chúng có thể gây ra động đất. Động đất lớn xảy ra khi các mảng va chạm hoặc trượt qua nhau. Việc giải phóng năng lượng có thể đủ mạnh để gây ra động đất.
Ranh giới nơi hai mảng gặp nhau thường là tâm điểm của trận động đất. Tuy nhiên, đôi khi nó có thể lan rộng ra một số khu vực khác. Động đất thường nằm trên các đứt gãy. Các đứt gãy là kết quả của sự đứt gãy trong vỏ Trái đất khi các mảng di chuyển.
Bất cứ khi nào một trận động đất xảy ra, trận động đất lớn đôi khi được báo trước và theo sau là dư chấn. Các trận động đất thường sẽ nhân lên về cường độ ngay trước trận động đất; dư chấn thì ngược lại, và sẽ giảm độ lớn khi trận động đất kết thúc. Động đất mạnh có thể gây ra tuyết lở và sóng thần. Cường độ của một trận động đất thường được đo bằng thang độ Richter. Thang độ Richter đo lượng năng lượng giải phóng trong trận động đất.
