Động đất là kết quả của việc hai trong số các mảng vỏ Trái đất trượt qua nhau, còn được gọi là kiến tạo mảng. Những rung động do chuyển động đột ngột này gây ra dội qua các cấu trúc đá xung quanh và chúng được cảm nhận như chấn động. Động đất phổ biến nhất trong số các vùng hoạt động địa chất ở biên giới giữa các mảng của vỏ Trái đất, còn được gọi là các đới đứt gãy.
Vỏ Trái đất được tạo thành từ một số mảng lớn liên tục mài vào nhau. Tại các đường biên giữa các mảng, các mảng đá lớn trượt vào, đè lên hoặc nằm dưới nhau. Quá trình này không hoàn toàn trơn tru, và ma sát tĩnh giữa hai tấm có thể tạm thời ngừng chuyển động. Khi điều này xảy ra, lực căng tích tụ trong khu vực khi các tấm tiếp tục ép vào nhau. Cuối cùng, biên giới giữa các tấm nhường chỗ và xảy ra chuyển động. Sự thay đổi vị trí này có thể theo chiều ngang, như trong lỗi trượt tấn công hoặc có thể theo phương thẳng đứng, như trong vùng hút chìm.
Khi các cạnh của các tấm mài vào nhau, một loạt các sóng xung kích đi ra khỏi điểm gốc, được gọi là tâm chấn, do đó làm rung chuyển mặt đất. Tùy thuộc vào cường độ của lần xảy ra cụ thể, một số trận động đất có thể được cảm nhận trong hàng trăm dặm.
