Các trận đấu cần ba thành phần để hoạt động hiệu quả: bộ đánh lửa, nhiên liệu và chất oxy hóa. Trong một trận đấu, các vai trò này lần lượt được thực hiện bởi phốt pho đỏ, lưu huỳnh và kali clorat.
Mặc dù có ba thành phần cần thiết để làm cho diêm mạch hoạt động, nhưng có những thành phần phụ khác đã được thêm vào các loại diêm hiện đại. Ví dụ, amoni photphat được cho vào gỗ que diêm để kìm hãm sự phát sáng sau khi ngọn lửa tắt. Gậy cũng được ngâm trong sáp parafin nóng để đảm bảo ngọn lửa cháy qua đầu gậy và thủy tinh bột bên trong đầu gậy giúp tăng ma sát để hỗ trợ đánh.
