Một số nguyên nhân gây ô nhiễm phóng xạ bao gồm nhà máy điện hạt nhân, nhà máy năng lượng, khai thác mỏ, xử lý chất thải không đúng cách, thử nghiệm hạt nhân, khủng bố và các hoạt động khác của con người. Ô nhiễm phóng xạ có thể xâm nhập vào môi trường bởi nước, không khí và đất sự ô nhiễm. Bất kể nguồn gốc của nó là gì, ô nhiễm phóng xạ đặc biệt nguy hại đối với động vật và môi trường.
Chất thải phóng xạ tạo ra ô nhiễm đáng kể và làm đảo lộn sự cân bằng môi trường mong manh cần thiết để duy trì các dạng sống khỏe mạnh. Trong quá trình phóng xạ, các nguyên tố phóng xạ được giải phóng và lưu thông tự do trong khí quyển. Ô nhiễm phóng xạ có thể tàn phá môi trường sống tự nhiên của bất kỳ môi trường nào trên Trái đất. Tiếp xúc với ô nhiễm phóng xạ có khả năng gây ô nhiễm cao và để lại hậu quả lâu dài đối với sức khỏe của các sinh vật. Các chất phóng xạ có thể tiếp xúc với vật thể sống hoặc bề mặt để làm ô nhiễm vật thể đó.
Ô nhiễm phóng xạ cực kỳ nguy hiểm ở cả mức độ thấp và mức độ cao, và các chất này có thể được hấp thụ qua da hoặc mài mòn. Nạn nhân của ô nhiễm phóng xạ cũng có thể làm ô nhiễm những người khác bằng chất lỏng cơ thể của họ hoặc bụi phóng xạ được truyền từ quần áo. Chất thải phóng xạ là chất độc và gây ra các rối loạn về da, rụng tóc, ung thư, các vấn đề sức khỏe tâm thần và thậm chí tử vong. Một số doanh nghiệp lớn, phòng thí nghiệm nghiên cứu khoa học và cơ sở quân sự cũng phải chịu trách nhiệm đổ chất thải hạt nhân trong khu vực bị cấm.
