Nguyên nhân của sự mở rộng về phía tây bao gồm mục đích truyền giáo, nhu cầu phiêu lưu, mong muốn tránh xa các thành phố đông đúc và hy vọng có vàng ở bờ biển phía tây. Phần lớn sự mở rộng về phía tây diễn ra là kết quả của sự định mệnh hoặc niềm tin rằng những người thuộc địa là ưu việt hơn và cần phải truyền bá ưu thế của họ càng xa càng tốt.
Những người muốn truyền bá sự vượt trội của họ đã tìm kiếm những người Mỹ bản địa ở những vùng chưa được thành lập của đất nước. Họ muốn dạy họ về cách họ sống và buộc họ phải sống theo cách họ đã làm. Nhiều người trong số này coi mình là những người truyền giáo và tin rằng họ đang làm việc hướng tới một điều tốt đẹp hơn.
Một số người cũng chọn chuyển ra phía Tây vì họ cảm thấy mệt mỏi với các thành phố lớn và cái nghèo đang bao trùm Bờ Đông. Họ muốn thoát khỏi quá trình công nghiệp hóa và mở rộng đang diễn ra. Những người khác di chuyển về phía tây vì họ mơ ước trở nên giàu có. Họ đã nghe những câu chuyện về những người đã đến California và tìm thấy tất cả số vàng mà họ có thể tưởng tượng được. Phần mở rộng này được gọi là Cơn sốt vàng và chiếm phần lớn những người định cư ở California.
