Hoa Kỳ mở rộng về phía tây từ 13 thuộc địa vì quốc gia đang phát triển cần thêm không gian cho dân số ngày càng tăng và nhiều tài nguyên thiên nhiên hơn. Việc mua Lãnh thổ Louisiana năm 1803 đã làm tăng đáng kể không gian cho những người tiên phong và định cư, và Hoa Kỳ đã đưa ra các biện pháp khuyến khích cho các doanh nhân di chuyển về phía Tây và thành lập các trang trại của riêng họ. Manifest Destiny là niềm tin rằng Mỹ được định sẵn để mở rộng về phía tây để lấp đầy lục địa.
Dân số ngày càng tăng và sự dịch chuyển về phía tây nhanh chóng gây ra một loạt các vấn đề cho quốc gia non trẻ. Đầu tiên, những vùng đất mà những người định cư chuyển đến đã bị chiếm đóng bởi các bộ lạc thổ dân châu Mỹ trong nhiều thế kỷ, và trong nhiều trường hợp, những cư dân bản địa này bị buộc phải di chuyển xa hơn về phía tây hoặc cung cấp cho vùng đất của họ. Những hành động tàn bạo như Đường mòn Nước mắt, một cuộc hành quân cưỡng bức của những người Mỹ bản địa di tản, dẫn đến cái chết của hàng nghìn người để những người định cư chiếm lấy những vùng đất có giá trị.
Việc mở rộng sang phía Tây rộng mở, không có luật pháp đã mang lại những vấn đề bổ sung khiến đất nước bị chia cắt. Tại các thuộc địa cũ, người ta đã vạch ra những ranh giới rõ ràng ngăn cách các quốc gia nô lệ với các quốc gia tự do, và cả hai bên đều muốn mở rộng ảnh hưởng của mình trên các lãnh thổ mới. Những bất đồng về việc các quốc gia mới sẽ gia nhập Liên minh với tư cách là các quốc gia tự do hay nô lệ cuối cùng đã dẫn đến bạo lực, các nỗ lực thỏa hiệp thất bại và Nội chiến.
