Vỏ Trái đất được tạo thành từ một số mảng nằm trên lớp phủ, được tạo thành từ đá nóng chảy. Sự chuyển động của các mảng này được gọi là kiến tạo mảng. Sự chuyển động của mảng, theo thời gian, có thể hình thành núi, núi lửa phun trào và động đất.
Một trong những động lực tích cực nhất là Mảng Thái Bình Dương, trải dài từ Bờ biển Thái Bình Dương của Bắc Mỹ đến châu Á và gần như xa về phía nam đến tận Nam Cực. Nó đẩy ngược lại mảng Nam Cực, mảng Nazca ngoài khơi Nam Mỹ và mảng Á-Âu. Đôi khi được gọi là "vành đai lửa", những nơi mà các mảng này gặp nhau rất dễ xảy ra động đất và hoạt động núi lửa.
Một trong những ví dụ điển hình nhất về kiến tạo mảng là quần đảo Hawaii. Mảng Thái Bình Dương đã di chuyển đều đặn về phía tây bắc trong hàng triệu năm. Khi nó đi qua điểm nóng Hawaii, một phần mỏng hơn của vỏ Trái đất phun ra dung nham, kết quả là núi lửa hình thành một hòn đảo. Khi chiếc đĩa di chuyển, một hòn đảo khác sẽ hình thành.
Băng chuyền mảng Thái Bình Dương này đã tạo ra tất cả các Quần đảo Hawaii và nó vẫn đang di chuyển. Hiện tại điểm nóng đang phun ra dung nham trên Đảo Lớn, bồi đắp thêm đất vào bờ biển phía đông nam. Mảng đã di chuyển đủ để gây ra một vụ phun trào dưới đáy biển khác và một hòn đảo khác. Được đặt tên là Loihi, phải hàng nghìn năm nữa hòn đảo này mới bị phá vỡ bề mặt.
