Trái đất có từ 10 đến 20 đĩa vỏ, mỗi đĩa chuyển động với tốc độ khác nhau. Mảng chậm nhất là mảng Á-Âu, di chuyển ít hơn một inch mỗi năm, trong khi mảng có tốc độ di chuyển nhanh nhất được biết đến là mảng Cocos, mài vào bờ biển phía tây của Trung Mỹ với tốc độ ước tính 8,55 inch mỗi năm.
Tốc độ mà một tấm di chuyển so với các vùng lân cận của nó được xác định bằng tốc độ mà magma tiếp xúc với mặt dưới của tấm mang theo nó. Các mảng kiến tạo không bị đẩy, vì quy mô chuyển động của chúng quá lớn khiến các tảng đá của chúng không thể chịu được lực tác dụng đẩy chúng theo một hướng. Thay vào đó, các mảng này được mang theo dòng chảy trong các phần nóng chảy của thạch quyển mà khó có thể phát hiện ra từ bề mặt.
Động cơ thúc đẩy quá trình này là nhiệt dư của bên trong Trái đất. Nhiệt lượng này thúc đẩy sự đối lưu khắp lớp phủ của Trái đất và có thể gây ra những hậu quả khó lường đối với lớp vỏ mỏng phủ lên nó. Chẳng hạn, vào gần cuối Kỷ nguyên Mesozoi, vùng đất sẽ trở thành Ấn Độ đột ngột tách khỏi lục địa phía nam Gondwanaland và băng qua đại dương với tốc độ gần 8 inch mỗi năm cho đến khi nó đâm vào châu Á.
