Lốc xoáy có thể kéo dài từ vài giây đến hơn một giờ, mặc dù hầu hết chỉ kéo dài dưới 10 phút. Chúng hình thành từ các mesocyclones, là các khu vực xoay vòng có tổ chức trong các cơn bão siêu tế bào. Các nhà khoa học vẫn chưa biết tại sao một số mesocyclone lại trở thành lốc xoáy và một số thì không.
Nhiều cơn lốc xoáy ập đến ở một phần của Hoa Kỳ nằm giữa dãy núi Appalachians và dãy núi Rockies hơn bất kỳ nơi nào khác trên trái đất, nhưng lốc xoáy đã được quan sát thấy ở mọi lục địa, ngoại trừ Nam Cực. Lốc xoáy được gọi là xoáy nước xảy ra trên mặt nước nhưng dường như không hình thành từ các siêu tế bào. Chúng ít mạnh hơn lốc xoáy trên đất liền nhưng vẫn nguy hiểm. Lốc xoáy có thể xảy ra đơn lẻ hoặc nhiều cơn lốc xoáy. Một số báo cáo lịch sử về các cơn lốc xoáy kéo dài có thể dựa trên một loạt các cơn lốc xoáy hơn là một cơn lốc duy nhất.
