Động đất dưới nước đẩy nước lên trên để tạo ra chuyển động ban đầu, sau đó trọng lực kéo nước xuống dưới, tạo ra lực ngang hình thành sóng thần. Sóng truyền qua đại dương theo kiểu tương tự như các gợn sóng được tạo ra bằng cách ném một viên đá vào một vùng nước.
Các trận động đất thường xảy ra trên vỏ trái đất tạo thành đáy biển; tuy nhiên, không phải tất cả đều dẫn đến sóng thần. Để hình thành sóng thần, cường độ của trận động đất phải đo được tối thiểu là 7,0 độ Richter. Dưới cường độ này, trận động đất không giải phóng đủ nước để tạo ra sóng lớn. Việc di chuyển cũng phải nâng hoặc hạ đáy biển. Chuyển động ngang dọc không tạo ra làn sóng ban đầu để bắt đầu quá trình. Tâm chấn của trận động đất phải gần bề mặt của đáy biển thì mới có thể chuyển động chính xác.
Sóng thần di chuyển rất nhanh qua vùng nước sâu, nhưng tốc độ chậm khi vào bờ. Trong khi các con sóng khác di chuyển trên bề mặt nước, thì sóng thần di chuyển qua nó. Khi di chuyển ở vùng nước sâu, sóng thường cao chưa đến 3 feet. Tuy nhiên, khi nó đến các khu vực nông, năng lượng sẽ truyền để tăng chiều cao của nó, theo HowStuffWorks.com.
