Cấu trúc xã hội tồn tại ở Trung Quốc cổ đại dựa trên hệ thống phong kiến nông nghiệp bao gồm giai cấp thống trị gồm vua, quý tộc và lãnh chúa cấp tỉnh, đại diện cho phần lớn xã hội là những người nông dân làm ruộng và thường chuyển giao một phần hoa màu của họ cho giai cấp thống trị. Tôn giáo là một công cụ mạnh mẽ trong việc duy trì quyền kiểm soát đối với xã hội Trung Quốc Cổ đại, hoạt động theo cách thức của một chế độ thần quyền. Các nhà cai trị triều đại được cho là đại diện của các vị thần trên trần thế và việc họ được bổ nhiệm lên ngai vàng dựa trên dòng dõi và tổ tiên.
Trung Quốc cổ đại đề cập đến phần lịch sử Trung Quốc bắt đầu sau thời kỳ đồ đá mới, như được ghi nhận bởi các ghi chép lịch sử về nhà Hạ, và tiếp tục cho đến thời kỳ đầu của Trung Quốc Đế quốc được đánh dấu bằng sự trỗi dậy của quyền lực mở rộng và củng cố của nhà Tần. Triều đại năm 221 trước Công nguyên Các nhà sử học suy đoán về sự tồn tại thực sự của triều đại đầu tiên của Trung Quốc cổ đại, triều đại nhà Hạ, triều đại này không để lại bất kỳ ghi chép nào và chỉ được mô tả trong các văn bản lịch sử sau này. Tuy nhiên, những phát hiện khảo cổ học gần đây dường như xác thực sự tồn tại của nó và đặt sự khởi đầu của nó vào khoảng năm 2100 trước Công nguyên. Nhà Thương là triều đại đầu tiên để lại những ghi chép thực tế bằng văn bản và sự khởi đầu của nó với tư cách là một nhà cầm quyền được cho là đã phát triển vào khoảng năm 1600 trước Công nguyên.
Về tổng thể, lịch sử của Trung Quốc Cổ đại kéo dài khoảng 2.300 năm, và nó dựa trên một hệ thống nông nghiệp được kiểm soát cẩn thận và nỗ lực tập trung quyền lực. Các nhà cai trị thường đưa ra quyết định của họ dựa trên lời khuyên và lời khuyên của các linh mục và thánh nhân. Các thống đốc cấp tỉnh được hoàng đế chọn để cai trị các phần của vương quốc của họ và trách nhiệm tiến hành chiến tranh, tấn công hay phòng thủ, vẫn thuộc về giai cấp thống trị.
