Sắc lệnh Tây Bắc rất quan trọng vì nó giải quyết các tranh chấp đất đai, cho mọi người quyền được xét xử công bằng, cấm chế độ nô lệ và cấp cho cư dân quyền sở hữu tài sản. Ngoài ra, nó trao quyền bình đẳng cho các quốc gia mới gia nhập Liên minh và trao cho họ một chính phủ.
Trước khi có Sắc lệnh Tây Bắc năm 1787, Connecticut, New York, Georgia và các bang khác đang tranh chấp ranh giới của họ, mỗi bang đều tin rằng họ có thể mở rộng đến hoặc vượt ra ngoài sông Mississippi. Đến năm 1785, các bang từ bỏ yêu sách của họ, để lại cho chính phủ một phần lớn đất đai. Ban đầu, chính phủ đã cố gắng bán bớt khu đất, nhưng nó đã được chứng minh là quá đắt. Cuối cùng, Quốc hội đã bán nó cho Công ty Ohio với giá chưa đến 10 xu một mẫu Anh.
Để ngăn chặn những vấn đề như vậy phát sinh trong tương lai, Sắc lệnh Tây Bắc đã được đưa ra. Ngoài việc đảm bảo các bang ở Tây Bắc có một chính phủ nhất định, nó nêu bật các quy tắc để gia nhập Liên minh. Điều này bao gồm không thực hiện chế độ nô lệ nữa, cho phép xét xử bởi bồi thẩm đoàn và cung cấp quyền tự do tôn giáo. Công dân cũng có nhiều quyền tài sản hơn.
Mặc dù Sắc lệnh Tây Bắc chủ yếu thành công, nhưng những thách thức đã đặt ra đối với các quy định về chế độ nô lệ. Mặc dù họ ngăn cản chủ nô thành lập nô lệ mới, nhưng họ không bảo vệ những nô lệ đã sống trên lãnh thổ trước khi sắc lệnh được ban hành. Ngoài ra, chủ nô vẫn có thể đưa nô lệ của họ vào Indiana. Các biện pháp chống chế độ nô lệ tiếp tục diễn ra trong suốt đầu thế kỷ 19, điều này đã xóa bỏ những tiến bộ mà sắc lệnh đạt được.
