Người phát minh ra nhiệt kế thủy ngân là Gabriel Fahrenheit, người đã chế tạo nó vào năm 1714. Người phát minh ra nhiệt kế đầu tiên là Santorio Santorio, người đã chế tạo nó vào năm 1612.
Nhiều người đã tuyên bố rằng Galileo là người phát minh ra nhiệt kế, nhưng thực ra ông đã phát minh ra một chiếc kính nhiệt kế chứ không phải nhiệt kế. Nhiệt kế đo sự thay đổi của nhiệt độ trong khi nhiệt kế đơn giản chỉ ra rằng có những thay đổi trong nhiệt độ.
Phát minh nhiệt kế thủy ngân của Fahrenheit được cải tiến dựa trên nhiệt kế của Santorio với các phép đo chính xác hơn và chế tác thủy tinh tiên tiến. Chính Gabriel Fahrenheit cũng là người đã thiết kế ra thang đo nhiệt kế tiêu chuẩn đầu tiên, đó là cách mà cái tên "Fahrenheit" được chọn.
