Đại học New Mexico giải thích rằng sinh nhiệt là sản phẩm phụ của quá trình trao đổi chất, hoặc tổng các quá trình hóa học trong cơ thể. Khi cơ thể phá vỡ các phân tử thức ăn, năng lượng trong các liên kết hóa học của thức ăn được giải phóng, cung cấp năng lượng cho cơ thể. Tuy nhiên, cơ thể con người chỉ hoạt động hiệu quả khoảng 25%, nghĩa là 75% năng lượng từ thức ăn được giải phóng dưới dạng nhiệt.
Một phần nhiệt lượng dư thừa này được phép thoát ra khỏi cơ thể, trong khi một phần nhiệt lượng được bảo tồn để duy trì nhiệt độ cơ thể con người lý tưởng. Quá trình này được gọi là điều hòa nhiệt và, theo Đại học New Mexico, vùng dưới đồi chịu trách nhiệm chính cho quá trình này. Ví dụ, nếu quá nhiều nhiệt được tạo ra hoặc giữ lại, vùng dưới đồi sẽ đẩy nhanh quá trình sản xuất mồ hôi. Ngược lại, nếu cơ thể để quá nhiều nhiệt thoát ra, vùng dưới đồi có thể báo hiệu cơ thể co lại các mạch máu trên da để giảm sự mất nhiệt.
Các loại thực phẩm khác nhau chứa các lượng năng lượng khác nhau. Lượng năng lượng có trong một loại thực phẩm nhất định thường được đo bằng calo hoặc phổ biến hơn là kilocalories. Theo quy ước, thuật ngữ “calo” với chữ “c” viết hoa thường dùng để chỉ kilocalories. Theo Đại học Texas tại Arlington, chất béo có 9 calo mỗi gam, trong khi carbohydrate và protein chứa bốn calo mỗi gam.
