Núi lửa hình thành địa hình khi dung nham chảy ra khỏi đỉnh đông đặc lại thành đá. Magma là đá nóng chảy từ lớp phủ của Trái đất được đẩy lên do tác động của kiến tạo mảng. Khi magma chảy hoặc nổ ra khỏi đỉnh núi lửa, nó được gọi là dung nham. Trải qua các giai đoạn địa chất, dung nham này tiếp tục chồng chất lên trên các tầng liên tiếp của đá nguội, tạo thành một số dạng địa hình khác nhau.
Có bốn loại địa hình là kết quả của các vụ phun trào núi lửa. Đỉnh núi lửa hình thành khi magma chảy lên bề mặt có độ nhớt cao do sự hiện diện của silica. Độ nhớt này dẫn đến dung nham di chuyển chậm không đi được quá xa điểm xuất phát trước khi đông đặc. Kết quả là dung nham cứ tích tụ ngày càng cao thành đỉnh. Núi lửa dòng dung nham xảy ra khi độ nhớt thấp và đá nóng chảy di chuyển cho đến khi nguội và cứng lại.
Một miệng núi lửa hình thành khi ngọn núi lửa hiện tại bùng nổ và giải phóng tất cả magma trong khoang bên dưới. Đá núi lửa nặng trên đỉnh không còn được magma nâng đỡ, dẫn đến sự sụp đổ tạo thành một đường nứt hình tròn thay cho đỉnh núi.
Cổ núi lửa là đỉnh núi lửa cũ. Magma còn lại trong buồng chứa magma nguội dần theo thời gian, nếu không có đủ áp suất để gây ra vụ nổ. Phần bên ngoài của núi lửa bị xói mòn và để lại lớp đá cứng này.
