Một hạt vi rút không phải là một tế bào hoàn chỉnh mà là một ký sinh trùng nội bào. Do đó, nó không thể sinh sản nếu không có sự trợ giúp của tế bào chủ. Khi ở bên trong tế bào chủ, vi rút được tạo ra theo cách mà nó tự sao chép. Có hai cách mà virus sinh sản hoặc nhân lên số lượng của chúng: chu trình lytic và chu trình lysogenic.
Trong chu kỳ lytic, một hạt vi rút tự gắn vào tế bào chủ và truyền axit nucleic của nó vào tế bào chủ, bắt lấy tế bào làm con tin một cách hiệu quả. Bên trong tế bào, vi rút bắt đầu tự tái tạo, và tế bào chẳng mấy chốc chứa đầy vi rút và vỡ ra như một quả bóng chứa quá nhiều không khí. Sau đó, các phần tử vi rút mới sẽ tự gắn vào các tế bào lân cận và bắt đầu chu kỳ lytic một lần nữa.
Tuy nhiên, trong chu kỳ lysogenic, vi rút không nhân lên nhanh chóng. Những vi rút này xâm nhập vào tế bào chủ, và axit nucleic của vi rút trở thành một phần của nhiễm sắc thể của tế bào. Mặc dù axit nucleic của vi rút có trong nhiễm sắc thể của tế bào, nhưng tại thời điểm đó vi rút không hoạt động và không ảnh hưởng đến các chức năng của tế bào. Khi tế bào chủ nhân lên, axit nucleic của virut cũng tự sao chép. Cuối cùng, axit nucleic rời khỏi nhiễm sắc thể và tiếp quản tế bào và trong quá trình này sẽ giết chết tế bào.
