Tay co thủy lực hoạt động bằng cách sử dụng áp suất chất lỏng cao, được tạo ra bởi một máy bơm, để buộc một pít-tông trong xi lanh di chuyển. Khi van được mở theo một chiều, chất lỏng được phép đi vào xi lanh và buộc pít-tông chuyển động.
Một ví dụ về hệ thống thủy lực điển hình sẽ là van ba chiều hoạt động bằng đòn bẩy. Ở vị trí trung tâm, van đóng. Ở vị trí thuận, van mở, cho phép chất lỏng chảy và đẩy vào đáy của piston và buộc nó phải mở rộng. Ở vị trí phía sau, van mở ra cho phép chất lỏng chảy theo hướng ngược lại, làm cho piston co lại. Dầu thường được sử dụng vì tính năng bôi trơn và chống ăn mòn của nó, nhưng nước có thể được sử dụng thay thế.
