Hầu hết các tia cực tím chiếu vào Trái đất đều đến từ mặt trời. Tuy nhiên, có những vật dụng nhân tạo phát ra tia cực tím, chẳng hạn như giường tắm nắng, đèn hơi thủy ngân và đèn đen.
Bước sóng của tia tử ngoại nằm trong khoảng từ 100 đến 400 nanomet. Điều này cung cấp cho các tia một lượng năng lượng cao, đó là lý do tại sao chúng nguy hiểm đối với các sinh vật sống tiếp xúc với chúng trong thời gian dài. Tia tử ngoại mạnh đến mức chúng có khả năng đánh bật các electron của nguyên tử và thậm chí có thể khiến chúng bị tách ra. Điều này dẫn đến sự thay đổi cấu trúc hóa học của nguyên tử, có thể gây ra tổn thương và dị dạng tế bào ở sinh vật.
