Thực vật hạt trần có bốn đặc điểm chung: chúng không có lớp bao bọc bên ngoài bảo vệ xung quanh hạt, không tạo ra hoa hoặc quả và được thụ phấn nhờ gió, giúp phân tán hạt của chúng trong khoảng cách ngắn và dài. Về mặt vật lý, cây hạt trần có những đặc điểm riêng biệt, chẳng hạn như màu sắc và kích thước, khiến chúng khác biệt với những cây tương tự.
Không giống như nhiều loại thực vật và hoa, các sinh vật được phân loại là cây hạt trần thiếu hoa và cánh hoa sáng và đậm. Thực vật hạt trần không tạo quả và do đó, không chứa hạt bọc trong quả, đây là đặc điểm chung của hầu hết các loại cây và hoa khác. Hạt trần là những cây đầu tiên được các nhà thực vật học biết đến là có chứa hạt và thường được cho là có hạt trần. Hạt của cây hạt trần được gọi như vậy vì chúng không có hoa và thường phát triển trên bề mặt cấu trúc sinh sản của thực vật hơn là phát triển bên trong buồng trứng.
Thực vật hạt trần khác nhau về kích thước và hình dạng nhưng được tìm thấy trong bốn bộ phận chính của thực vật, bao gồm cây thường xanh và cây bụi, cây họ chu, có tán lá lớn và thân dày, và một số loại cây thân gỗ sống trong rừng. Thực vật hạt trần được tìm thấy trên khắp thế giới ở nhiều vùng khí hậu, bao gồm vĩ độ phía bắc, đồng bằng và sa mạc trũng thấp, thậm chí cả trong các khu rừng nhiệt đới.
