Mắt người nhìn ánh sáng bằng đồng tử và võng mạc. Nằm bên trong võng mạc là hai loại tế bào đặc biệt được gọi là tế bào thụ cảm ánh sáng. Có hai loại tế bào cảm thụ ánh sáng được gọi là tế bào hình nón và tế bào hình que.
Hình que nhạy cảm với ánh sáng hơn hình nón và chúng giúp nhìn thấy ánh sáng, đặc biệt là vào ban đêm. Các tế bào hình nón hữu ích trong việc phân biệt các màu sắc khác nhau của ánh sáng mà mắt người nhìn thấy. Trong khi phần lớn mọi người có ba loại tế bào hình nón khác nhau trong mắt, những người mù màu là một ngoại lệ. Những người được chẩn đoán là mù màu chỉ có hai hình nón trong mắt chứ không phải ba hình nón. Đồng tử lớn hơn hoặc nhỏ hơn, tùy thuộc vào độ sáng của ánh sáng, để có đủ các hạt ánh sáng (được gọi là photon) vào mắt. Các photon sau đó được hấp thụ bởi các phân tử trong tế bào hình que và tế bào hình nón nằm trong mắt. Năng lượng ánh sáng sau đó được sử dụng để chuyển các phân tử nằm trong tế bào đó sang trạng thái năng lượng cao hơn. Năng lượng cao hơn này gây ra phản ứng được gửi qua dây thần kinh thị giác đến não. Phản ứng này khiến não nhận ra hình ảnh được nhìn thấy là "ánh sáng". Trong khi mắt người có thể nhìn thấy nhiều loại ánh sáng khác nhau, thì cũng có nhiều loại ánh sáng mà mắt người không nhìn thấy. Vi sóng, tia X và tia gamma là một số loại ánh sáng mà mắt người không thể phát hiện được.
