Chất thải độc hại hoặc chất thải nguy hại đến từ nhiều nguồn khác nhau và được coi là sản phẩm phụ của bất kỳ chất độc hại nào được vứt bỏ, đúng cách hoặc không đúng cách. Theo Cơ quan Bảo vệ Môi trường, chất thải nguy hại thường là kết quả của quá trình sản xuất hoặc công nghiệp, nhưng các nhà máy và các địa điểm tương tự không phải là nhà sản xuất duy nhất. Chất thải nguy hại cũng có thể được tạo ra bởi các doanh nghiệp nhỏ, cơ sở chăm sóc sức khỏe và nhà riêng.
Theo National Geographic, danh sách các địa điểm sản xuất chất thải nguy hại có thể có rất nhiều. Ngoài các địa điểm sản xuất, các trang trại, phòng thí nghiệm y tế và khoa học, bệnh viện và các trung tâm chăm sóc sức khỏe khác, các công trường xây dựng và nhà riêng đều tham gia vào việc sản xuất chất thải này. Tại nhà, hệ thống tự hoại, pin, máy tính, sơn và chất pha loãng sơn chỉ cung cấp một số ví dụ về các vật liệu có thể tạo ra nguy cơ chất thải nguy hại.
Trong một số trường hợp, nguy hiểm phát sinh khi chất thải nguy hại không được các tổ chức kinh doanh, cộng đồng hoặc chủ nhà xử lý đúng cách. Ví dụ, EPA trích dẫn các trường hợp trong đó mọi người có thể đánh rơi các vật liệu nguy hiểm tại các bãi rác của thị trấn để tránh phải trả phí loại bỏ cần thiết, một tội danh có hình phạt nghiêm khắc. Đây là lý do tại sao điều quan trọng là phải xem lại tất cả các luật liên quan đến một tác nhân nguy hiểm cụ thể như được mô tả trong các hướng dẫn của EPA cũng như các cơ quan liên bang, tiểu bang và địa phương thích hợp khác. Trong các trường hợp khác, thiên tai, chẳng hạn như bão, lốc xoáy hoặc các cơn bão khác, có thể làm hỏng hoặc ảnh hưởng đến những nơi tìm thấy hoặc lưu trữ chất thải nguy hại. Điều này bao gồm các thiết bị, chẳng hạn như bể ngầm và hệ thống tự hoại, sau đó có thể làm ô nhiễm các nguồn nước khác.
