Năm 1886, Karl Benz được cấp bằng sáng chế cho chiếc ô tô ba bánh chạy bằng xăng đầu tiên. Đồng thời, anh cũng được cấp bằng sáng chế cho các nguyên tắc cơ bản khác của ô tô, chẳng hạn như bugi, bộ tản nhiệt nước, bộ chế hòa khí và hệ thống ga của riêng mình.
Mặc dù Benz đã cấp bằng sáng chế cho chiếc ô tô chạy bằng xăng đầu tiên, nhưng ông không phải là người đầu tiên theo đuổi giấc mơ xe tự hành. Vào đầu những năm 1500, Leonardo da Vinci đã phác thảo một chiếc xe đẩy không có ngựa được cơ giới hóa và vào năm 1769, Nicholas-Joseph Cugnot đã chế tạo một chiếc xe tự hành với động cơ hơi nước.
Robert Anderson đã phát minh ra chiếc xe điện đầu tiên vào khoảng giữa năm 1832 và 1839. Nó có pin sạc để điều khiển động cơ điện nhỏ, nhưng vì phương tiện này tốn kém và phải sạc lại thường xuyên nên các động cơ chạy bằng xăng đã bị loại bỏ.
