Các đấu sĩ chiến đấu với động vật, được gọi là bestiarii, chiến đấu với nhiều loại động vật có vú hung ác, bao gồm gấu, sư tử, báo, báo và bò tót. Trái với suy nghĩ thông thường, bestiarii khác biệt với các đấu sĩ. Có hai loại: những người là tội phạm hoặc tù nhân bị kết án tử hình khi chiến đấu với động vật, được gọi là damnatio ad bestias, và những người tình nguyện chiến đấu với động vật để được trả công hoặc vì vinh quang, được gọi là venatio.
Những con vật bị những con bestiarii này chiến đấu chủ yếu là những kẻ săn mồi hung ác. Con vật phổ biến nhất để chiến đấu là sư tử, và có rất nhiều câu chuyện về cả tù nhân và chiến binh bị ăn thịt. Theo nhà hùng biện La Mã Cicero, đã từng có một con sư tử nuốt chửng hơn 200 tù nhân. Thông thường, một con sư tử duy nhất chiến đấu với nhiều người đàn ông sẽ chiến thắng.
Tùy thuộc vào sự kiện cụ thể, con vật có thể thay đổi. Các loài động vật phổ biến nhất được sử dụng để trừng phạt là gấu, báo, hổ Caspi, báo đen và bò tót. Trong một số sự kiện, khi các chiến binh tham gia vào đó để thể thao thay vì trừng phạt, các động vật có thể bao gồm cá sấu, linh cẩu, voi, lợn rừng, trâu, linh miêu, hươu cao cổ, đà điểu, hươu, nai, thỏ rừng, linh dương và ngựa vằn. Những con vật sau này được sử dụng để xem cuộc săn hơn là để xem một cuộc chiến thực sự giữa người và thú. Thay vì hoàn toàn là để thể thao, khi các tù nhân bị buộc phải chiến đấu với động vật hoang dã, nó thường được coi là một hình thức hành quyết. Một số tù nhân bị buộc phải trần truồng và không có biện pháp phòng vệ, thậm chí nếu họ đánh bại một con vật, những người khác sẽ bị tống vào.
