Ô tô được phát minh để cung cấp một hình thức vận chuyển người và hàng hóa nhanh chóng và thuận tiện hơn những hình thức tồn tại vào thời đó, chẳng hạn như ngựa, xe ngựa, xe lửa và thuyền. Ngoài lợi ích cơ bản của ô tô là vận chuyển cá nhân nhanh hơn, ô tô còn mang lại an ninh kinh tế và cơ hội việc làm cho những người làm việc trong ngành ô tô.
Chiếc ô tô đầu tiên được sản xuất tại Hoa Kỳ là chiếc Curbed Dash Oldsmobile năm 1901, do Ransom E. Olds chế tạo. Mặc dù chiếc xe này là chiếc xe đầu tiên được sản xuất, nhưng nhiều người đã quen thuộc hơn với việc phát minh ra sản xuất ô tô hàng loạt, diễn ra vào khoảng năm 1908, khi Henry Ford bắt đầu sản xuất Model T. Năm 1896, Ford đã chế tạo chiếc ô tô chạy bằng xăng đầu tiên của mình, nhưng Model T là chiếc đầu tiên thuộc loại này được sản xuất theo phương thức dây chuyền lắp ráp. Việc sản xuất Model T bị ngừng sản xuất vào năm 1927 sau khi 18 triệu xe đã được sản xuất.
Trước khi có xe chạy bằng khí đốt, xe chạy bằng hơi nước đã được sản xuất sớm nhất vào cuối những năm 1700. Năm 1771, Nicolas Joseph Cugnot chế tạo Fardier, một phương tiện ba bánh, chạy bằng hơi nước, di chuyển với tốc độ 2,3 dặm một giờ. Nó được thiết kế cho Bộ trưởng Bộ Chiến tranh Pháp. Do hoạt động chậm hơn và khó vận hành hơn xe ngựa nên nó không bao giờ được sản xuất hàng loạt.
