Động vật có hình dạng tai khác nhau vì tai của mỗi nhóm động vật thích nghi với môi trường và nhu cầu cụ thể của chúng. Ví dụ: động vật săn mồi có tai hướng về phía trước để cho phép chúng tập trung vào con mồi. Con mồi thường có đôi tai có thể cử động được. Điều này cho phép họ lắng nghe mọi hướng về các mối đe dọa.
Mục đích chính của tai ngoài là thu thập sóng âm thanh để nghe. Hình dạng của tai ngoài phản ánh điều này. Động vật ăn đêm và động vật sống trong môi trường thiếu sáng có tai ngoài lớn hơn vì chúng dựa vào âm thanh nhiều hơn động vật thức vào ban ngày và sử dụng nhiều tín hiệu thị giác hơn. Động vật biển và chim không có tai ngoài vì chúng sẽ tạo ra quá nhiều tiếng ồn do lực cản khi động vật bơi hoặc bay.
Hình dạng tai cũng phản ánh các cách thích ứng khác. Voi, cáo fennec và nhiều động vật sa mạc có đôi tai lớn để giúp chúng luôn mát mẻ. Máu di chuyển qua tai của động vật và giải phóng nhiệt vào không khí. Dơi sử dụng thính giác để tìm đường xung quanh và bắt mồi bằng cách dội lại sóng âm thanh từ các vật thể trong môi trường của chúng. Họ có thể thay đổi hình dạng của tai một cách nhanh chóng và chính xác để hỗ trợ quá trình này.
