Sóng thần do núi lửa dưới biển gây ra hoặc động đất đẩy một lượng lớn năng lượng qua mặt nước. Động đất là nguyên nhân phổ biến nhất, nhưng lở đất cũng có thể tạo ra sóng thần.
Sóng thần do động đất bắt đầu khi xảy ra quá trình hút chìm, một quá trình mà các mảng lớn hơn dưới đáy biển trượt xuống dưới một đĩa nhẹ hơn. Trong một số trường hợp nhất định, đĩa nhẹ dịch chuyển lên trên đột ngột, xuất phát từ áp lực của đĩa kia. Điều này đưa các chồi đá lên trên, truyền năng lượng mạnh mẽ qua mặt nước và trên mực nước biển. Lực hấp dẫn truyền năng lượng theo phương ngang và dọc theo bề mặt, tương đương với hiệu ứng gợn sóng xuất hiện khi ném một vật vào nước.
Năng lượng lan truyền ra khỏi vùng nhiễu loạn. Sự truyền năng lượng hình thành nên sóng thần, nhưng kích thước phụ thuộc vào mực nước, vì sóng thần di chuyển nhanh hơn ở những vùng nước sâu hơn. Sóng thần có thể di chuyển ở vùng biển sâu với tốc độ hàng trăm dặm một giờ. Sóng thần giảm tốc độ khi đến đất liền nhưng tăng theo chiều cao. Sóng thần thường không cao hơn 3 feet cho đến khi sóng tiếp cận đất liền.
Trong trường hợp sóng thần lở đất, một lượng lớn trầm tích rơi vào đại dương với tốc độ nhanh, buộc các mức năng lượng mạnh xuống nước. Năng lượng đột ngột truyền đi với tốc độ nhanh hơn tốc độ nước có thể hấp thụ, khiến sóng thần phát triển.
